Это было 10-е появление на мероприятии. Гребля была в программе в 1896 году, но была отменена из-за плохой погоды. Парные одиночки проводятся каждый раз, когда проводятся соревнования по академической гребле, начиная с 1900 года.
Ни один из 20 одиночников с довоенных Игр 1936 года не вернулся, хотя австралиец Мервин Вуд был в восьмерке. Все три послевоенных чемпиона Diamond Challenge Sculls соревновались: Вуд (1948) был действующим победителем, Жан Сефериадес из Франции (1946) и Джон Б. Келли-младший из Соединенных Штатов (1947) предыдущие обладатели титула. Сефериадес также была чемпионом Европы 1947 года. Келли был сыном олимпийского чемпиона 1920 года Джона Б. Келли-старшего (который, как известно, был исключен из соревнований Diamond Challenge Sculls).
Египет и Греция дебютировали на турнире. Великобритания выступила девятым по счету, больше всех наций, пропустив только Игры 1904 года в Сент-Луисе.
Формат конкурса
Место проведения, Хенли-он-Темз , наложило определенные ограничения и изменения в формат. Трасса могла обслуживать только три лодки одновременно (а это требовало расширения типичной трассы Хенли), поэтому финал с шестью лодками, введенный в 1936 году, на этот раз был невозможен. Дистанция курса также была изменена; вместо стандартной для Олимпийских игр дистанции 2000 метров или стандартной 1 мили 550 ярдов (2112 метров) в Хенли использовалась дистанция, которая была несколько короче любой из них. Источники расходятся во мнениях относительно точного расстояния: в официальном отчете указано 1929 метров, хотя другие источники говорят, что 1850 метров.
Формат во многом был похож на Игры 1936 года, но с ограничением до трех лодок на гонку. Всего было четыре тура: четвертьфинал, утешительный, полуфинал и финал.
Четвертьфиналы: было 5 заездов по 2 или 3 лодки в каждом. Победитель каждой из них прошел в полуфинал, а все остальные лодки прошли утешительную.
Утешение: 9 лодок были размещены в 3 заездах по 3 лодки в каждой. И снова победитель каждого из них вышел в полуфинал; оставшиеся 6 лодок были выброшены.
Полуфиналы: оставшиеся 8 яхт соревновались в несбалансированных полуфиналах: в 2 заездах участвовало 3 лодки, а в последнем заезде - 2. Только победители вышли из гонки, а остальные 5 яхт выбыли.
Финал: в финале участвовали три медалистки, чтобы определить, какой цвет получит каждый.